人类历史发展到今天，“信用”这个词已经包含着极其丰富的内涵。它可能是人类认识中最为复杂、最难以捉摸的概念之一，“一些事物仅仅存在于人们的头脑中，在所有的这些事物中，没有哪一件比信用更加古怪，更加微妙；信用从来不是强迫的，而是自觉自愿的，依赖于期望与担心这样一些感情；信用常常不用争取而自行出现，又总是无缘无故地消失；而且信用一旦丧失，就很难完全恢复……信用非常类似于人们靠管理国家的才智以及战场上的勇猛和指挥才能赢得的声誉与名望。精明强干的政治家与杰出优异的船长，会因为一些倒霉的偶然事件，一时失误或运气不佳而名誉受污，失去众人的爱戴，但是只要他有卓越的才能、真正的本领，名誉迟早是会恢复的。同样，信用虽然会暂时黯然失色，在困境中挣扎，但是只要它有可靠而坚实的基础，在某种程度上也能够得到恢复。”对信用的真正含义的认识，仁者见仁，智者见智。
　　可以从不同的角度进行探究，在通常意义上，我们至少可以从4个角度来理解“信用”。一是从伦理角度理解“信用”，它实际上是指 “信守诺言”的一种道德品质。人们在日常生活中讲的“诚信”、“可信”、“讲信用”、“一诺千金”、“答应的事一定办到”、“君子一言，驷马难追”实际上反映的就是这个层面的意思。二是从经济的角度理解“信用”，它实际上是指“借”和“贷”的关系。信用实际上是指“在一段限定的时间内获得一笔钱的预期”。你借得一笔钱、一批货物(赊销)，实际上就相当于你得到了对方的一个“有期限的信用额度”，你之所以能够得到了对方的这个“有期限的信用额度”，大部分是因为对方对你的信任，有时也可能是因为战略考虑和其他的因素不得已而为之。从经济的角度理解信用有着丰富的层次，至少可以从国家、银行、企业、个人几个层次来理解。三是从法律的角度理解“信用”，它实际上有两层含义，一是指当事人之间的一种关系，但凡“契约”规定的双方的权利和义务不是当时交割的，存在时滞，就存在信用；第二层含义是指双方当事人按照“契约”规定享有的权利和肩负的义务。四是在信用创造学派的眼中，信用就是货币，货币就是信用；信用创造货币；信用形成资本。约翰•劳说：“信用是必要的，也是有用的，信用量增加与货币量的增加有同样的效果，即它们同样能产生财富、兴盛商业”。信用是指一种以偿还和付息为特征的特殊价值运动形式，通过一系列的借贷、偿还和支付过程来实现。因此我们说信用不仅指简单的信贷活动和信用关系，而且含有货币借贷者的偿债能力、履约记录、守信程度及由此形成的社会信誉等多种意义。
　　信用评级是由专门机构根据规范的指标体系和科学的评估方法，以客观公正的立场，对各类市场的参与者及各类金融工具或发行主体履行各类经济承诺的能力及可信任程度进行综合评价，并以一定的符号表示其优劣并公布给社会大众的一种经济活动的活动。
　　在一种信息不对称的经济环境中，客观、公正的信用评价能够大大降低信息不利一方的合约风险和交易双方的交易成本，提高交易双方（尤其是不相识双方）的成交意愿。这种在很大程度上依赖信用的现代经济，尤其是决定资源配置的资本市场不可或缺的组成部分。
　　企业信用评级是社会信用制度的重要组成部分，它不仅对投资者和发行主体有利，而且对政府管理部门来说也是有效的市场监控工具。其作用主要表在以下几个方面：
　　1、信用评价是树立企业形象的有效途径。企业信用评价对于企业塑造信用品牌，降低交易成本，提升信用形象，创建良好的市场经济秩序和信用环境具有重要意义。
　　2、信用评价是企业赢取市场的通行证。信用评价是获得政府扶持以及企业商务往来、招商、投资、信用担保、融资的通行证。
　　3、信用评价是企业综合竞争力的证明。信用状况是衡量企业履约能力、投标信誉的主要因素，通过信用评价可为企业综合竞争力提供最有力的证明。
　　4、信用评价是强化企业管理和防范风险的必要手段。通过客观评价，企业可以发现自身的不足和存在的隐患，从而改善经营管理和加强风险防范。
　　5、为政府管理部门间接调控市场提供强有力的手段。信用评价是提高资本市场效率的一种有效手段。在世界许多国家，信用等级都是很重要的一个监管指标。
　　6、信用评价是社会经济发展的必然趋势。按照国际惯例，特别是我国已加入世界贸易组织，由专业信用评价机构评定企业的信用等级是社会经济发展的必然趋势。在美国，许多州和联邦政府机构将评级结果作为审查发行主体发行新证券资格的一个独立的参考标准。
　　7、保护投资者避免因信息不充分而遭受损失。在资本市场上，金融工具的发行主体与投资者之间存在着普遍的信息不对称现象，投资者不仅难以获得充分的信息，以对发行主体的信用状况做出准确的判断，也很难对资本市场上品种繁多的证券逐个进行分析。评级机构通过高质量的评级分析为投资者选择投资工具提供了重要的参考依据。
　　8、降低发行主体的筹资成本，提高发行效率。对于证券发行主体而言，较高的信用等级通常意味着较低的筹资成本。
　　9、降低社会信息成本。评级机构本着客观、公正的原则所评定的信用等级包含着丰富的信息。一般情况下，在选择投资对象时，规模较大的机构投资者、广大个人投资者、企业和政府管理部门通常可以利用评级结果作为投资、商务和管理活动的重要参考标准，从而大大降低整个社会的信息成本。亦即，信用评价给社会带来了很大的外在效益。
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