也称信用评价、信用评估、资信评级、资信评估等，是信用评级机构以独立的第三方立场，根据规范的评级指标体系和标准，运用科学的评级方法，履行严格的评级程序，对市场参与者的信用记录、内在素质、管理能力、经营水平、外部环境、财务状况、发展前景等进行全面了解、考察调研、研究分析后，就其在未来一段时间履行承诺的能力及可能出现的各种风险给予综合判断，并以一定的符号表示其优劣的一种经济活动。
信用评级是建立企业信用管理机制的基础。在企业信用管理机制的层次构成中，信用评级处于基石地位。作为解决市场信息不对称的重要工具，信用评级是其他方法和手段所替代不了的。离开信用评级的企业信用管理机制是空洞的、不完善的。
1、信用评级是度量、检测、预警企业信用风险的主导。信用评级专门以信用风险的分析为经营对象，它对信用风险的度量、评价具有超然性、独立性、科学性和客观性，在现代市场经济条件下，信用评级外生于银行、保险、证券等以资金和信用为经营对象的金融机构，是内生于金融机构的风险分析部门所不能比拟的。另外，信用评级对证券品种、经济主体的信用风险分析，也是其他金融机构所不能替代的。正是由于信用评级在信用体系的不可比拟性和不可替代性，使信用评级的信用风险度量、检测和预警的范围涵盖了几乎所有资金流通中的信用活动，是度量、检测、预警企业信用风险的主导。
2、信用评级在企业管理中的作用不断增强。对信用信息进行整合、分析、度量、检测的中介机构除信用评级机构外还包括商业信用调查机构。显然，这两类机构经营的信用信息是不同的，信用评级经营的是经过有效整合、科学分析后的信用信息，而商业信用调查机构经营的是原始的、粗广的信用信息。经济形态发展到市场经济阶段后，市场中交易的对象不只是有形的商品，交易的对象扩展到劳务、技术、资本以及其他的无形资产。显然，对于信息需求来说，前者比后者更具广阔的市场。就目前而言，资本的交易额在交易总量中的比重不断提升，国际的资本交易量已经大于贸易的交易量。因此，正是由于市场上流通对象数量的变化，使得信用评级处理信用信息的数量和重要性在企业管理中的作用不断增强。
3、信用评级可督促企业强化信用意识，不断提高经营管理水平。 加强信用管理是企业自身的管理活动，企业有效的授信管理不仅有利于开拓市场和扩大需求，更有利于控制自身的信用风险。企业严格的获信管理不仅可以获得供应商的信任和信用额度，也有利于企业最大限度地降低财务费用开支。从信用评级的社会影响看，除信用评级以外的其他信用服务目标都只针对某一主体，如征信服务是对目标企业的信用调查，调查报告只提供给委托方。而信用评级在对目标企业的信用信息按照一定的评估方法、模型进行加工之后，其评级结果公布于社会公众和投资者。而信用差的企业就会被市场所淘汰，为社会所不齿。这样可以督促企业强化信用意识，不断提高经营管理水平，树立良好的社会形象。
三、以有效发展第三方企业信用评级为突破口完善企业信用管理机制
我国企业信用现状决定了必须建立有效的信用评级机制。综观当前，企业信用评级政出多门，缺乏专业化和权威性。既有来自政府各相关职能部门的企业经营信用、纳税信用、合同信用、质量信用、外贸信用、劳动信用等信用评估，又有来自金融机构的如借款信用、资金信用等信用评估。多头评级不可避免的造成诸多问题：首先，有些评级带有明显的行政色彩，企业只能被动或盲目接受；其次，过多的评级企业只能麻木对待；第三，评级结果缺乏对企业综合、全面的分析判断；第四，低水平的重复不利于评级技术水平的提高，使信用资源浪费；第五，挤压了专业信用评级机构的生存和发展空间。
高度发达的资本市场形成的信用关系是西方国家信用制度的基石。在中国，企业信用是影响整个社会信用的主导因素。企业三角债的长期存在和扩大化，以及反映这一状况的信息缺失与“保密”，使很多经济活动及具体交易都是在信用信息不完全和不对称的条件下进行的，这使得经济主体的交易成本和机会成本都大大提高，进而使行为扭曲，市场异化，甚至产生“逆向选择”和“道德风险”的可能性，从而孕育着金融风险。因此，我们应该从解决市场经济活动主体——企业的信用入手，以企业信用管理机制建设为突破口，有效发展第三方信用评级，发挥信用评级作为企业信用管理机制和社会信用制度建设的基石作用。惟信盛
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