信用和诚信两个概念有联系也有区别。有些谈信用或谈诚信的文章不加区分，或者把两者混同，或者把信用仅仅看作道德概念，或者把诚信看作经济规律。因此对这两个概念应该加以讨论。
一 信用：一种经济关系
信用是就交往关系而言的，用于经济领域，就是指经济交易的关系。这种信用不是从道德诚信开始的，也不是从竞争中产生的，而是从商品交换活动中产生的，是商品交换活动和货币流通得以实现的必要条件。马克思说：“信用作为本质的、发达的生产关系，也只有在以资本或以雇用劳动为基础的流通中才会历史的出现。”[1](P534)马克思在阐述早期资本主义信用时指出，商业信用是从劳动力买卖开始的。因为资本主义首先需要在市场上购买劳动力，劳动力的价格是在契约订立时确定的，而工人在拿到工资前就已经消耗了相当长时间（如周末、月末等）的劳动力，资本家是在买到劳动力并使用一段时间之后才付给工人工资的，因而劳动力的让度和价值的实现之间就有个时间差，这就构成了工人与资本家之间的一种信贷关系。马克思说商业信用就是从这里开始的。当然，在资本主义市场经济之前也有信用关系存在，但那是与资本主义市场经济的性质不同的。
在发达的市场经济中，商业信用是从事再生产的资本所有者互相提供的信用。这种信用是相互的，作为契约维系的商品或货币借贷就是债务和债权关系。在这种关系中，每个人都一面提供信用，一面又接受信用；每个人的支付能力同时就取决于另一个人的支付能力；每个人既有要求信用的权利，同时又有履行信用的义务。在这种关系中，信用体现的就是一种经济关系；从整个信用体系来看，信用就是体现商品交换和货币流通速度的巨大调节器。当然，作为商品形态变化的过渡桥梁，信用也是再生产不同阶段转移的媒介；从对待责任、义务和支付资本的限度来说，信用又是兑现承诺、合同、契约的可靠程度；就其商业目的来说，也可以说信用是实现交换价值的手段。
从经济制度上来看，信用的作用是极其巨大的。这里不说信用的两重性，只从它的积极作用来说：第一，通过信用可以使全部复杂的经济活动主体和社会关系联系起来，使市场经济、流通过程各个环节上的人都以信用为媒介而存在和活动。第二，通过信用可以节约货币，加速货币流通、资本运动和资本形态变化的速度，从而加快社会再生产的进程。第三，通过信用可以调节公私、公公、私私的矛盾，促成资本所有者的联合，使分散的、孤立的资本形成社会资本，形成联合的股份资本。第四，通过信用可以加速社会生产力的物质发展和世界市场的形成，使这二者作为新生产形式的物质基础，推动世界资本运动完成其历史使命。因此，可以说信用作为制度是市场经济的基本制度，是整个商品生产和资本运动的灵魂。在这个意义上，可以说它具有经济规律的性质。当然，随着市场经济的不断发展，信用必然从经济领域广泛地渗透到社会生活中去，从而也获得更多的伦理意义。
有种看法，把信用仅仅看作道德状况，因而对我们的社会主义市场经济信用缺乏信任。其实，冷静地想想就可以明白，我们的市场经济是有信用的，它的信用作为经济关系是伴随着市场体制的建立而形成的，也是随着市场经济的发展而进步的。没有信用，市场经济是不可能存在和正常运转的。拿一个大城市来说，如上海，每天平均证券交易额达到132亿元，每天有6.3亿元存款存入中资金融机构，有3.56亿元从这些金融机构中贷出，每天收入保险市场的保费达6800万元，每天的市民消费要用掉5.5亿元。（注：参见《解放日报》2002年7月21日“上海‘一日’一文”）试想，如果没有稳定的信用关系和信用制度，上海的金融还能运转、人民还能正常生活一天吗？其实，我们每个人每天到大小商店去买东西，货币稳定，消费正常，都是靠基本的公共信用和市场交易信用保证的。在再生产过程的全部联系都是以信用为基础的现实社会中，只要信用突然停止，整个社会的经济危机就必然会发生。如果没有这样的市场交换信用，我们就只好回到自给自足的小农经济生活中去了。
当然，我国正处在转型过程中的市场经济，还存在着一些特殊的信用短缺问题，急需解决。据调查资料：目前我国企业之间逾期应收款平均比发达国家高约20倍。在每年订立的约40亿分合同中，完全履约的只有一半，经济纠纷案件占去了法院工作量的半数以上。至于经济交往中的种种不守信用的行为更是屡见不鲜。存在这种状况有历史的原因，也有现实的原因；有社会的原因，也有个人的原因。但是，市场经济是信用经济，不但必须讲信用，而且一刻也不能停止信用运转的调节器。世界上所有的大企业、跨国公司，之所以能在激烈的竞争中取胜，一个基本的原因就在于，它们在企业和顾客、企业和企业、企业和国家之间建立了稳定的信用关系，以优质的产品和优质的服务取得了广泛的、良好的信誉。这就是我们加入WTO所面临的挑战。它告诉我们：解决社会信用问题，完善社会信用制度和信用体系，已是社会主义现代化建设的当务之急。
二 诚信：一种道德规范
诚信是一个道德概念，就是诚实、守信的意思。诚者，信也；信者，诚也。两个字本是同义的，但根本之义在于善心，也就是北宋大儒张载所说：“诚善于心之谓信”。在经济生活中我们可以看到，通过契约形成信用关系并
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