近年来，我国保险业的发展举世瞩目，保险深度和密度已达到前所未有的程度。保险公司百舸竞渡，保险中介机构如雨后春笋，保险品种应有尽有，保险市场的繁荣对促进改革、保障经济稳定社会造福人民起到了巨大作用。毋庸讳言，由于保险法规尚不完善，保险监管力度不足，成长中的保险市场也暴露出不少问题，其中诚信缺失最为突出，保险诈骗、被保险人索赔难及中介机构违背职业道德的例子俯拾皆是，这与保险制度倡导的善良心理、善意期待和绝对诚信格格不入。有识之士振臂疾呼:重塑保险业的诚信是当务之急。
为适应保险业蓬勃发展的需要，2002年10月，我国在总结保险市场经验的基础上，对《保险法》进行了修改，总则部分的惟一一处改动是增加第5条，明确规定:“保险活动当事人行使权利、履行义务应当遵循诚实信用原则。”相比较而言，修改前的保险法只是将诚实信用原则与遵守法律和遵循自愿原则规定在同一条文之中，此次将其独立成条，其立法意旨就是强调保险活动必须遵循最大诚实信用原则，突出诚实信用原则在保险法中的地位。这体现了我国《保险法》对保险活动的基本要求和对诚实信用的孜孜追求。
一、最大诚信原则的理论基础
各国保险立法，无一例外地确立保险活动必须遵守诚实信用原则。例如，影响深远的《英国1906年海上保险法》第17条规定:“海上保险是建立在最大诚信基础上的合同，如果任何一方不遵守最大诚信，另一方可以宣告合同无效。”长久以来，各国保险界和法学界均称最大诚信原则是保险法的基本原则。例如，要求投保人或被保险人善尽告知义务、保证义务等，而对保险人则有弃权与禁止反言的约束。但对于保险活动何以强调“最大”诚信，其理论基础是什么，我国学者鲜有论述，也未曾见列举有关资料，或绕道而行，或循环论证。弄清这个问题，不仅可使“最大”诚信的称谓名副其实，更重要的是能够准确、全面地认识和应用最大诚信原则。笔者认为，保险活动之所以强调“最大”诚信，究其原因，有以下几点:
第一，从保险关系的成立基础考察。众所周知，保险是人类抗御自然灾害和意外事故的共同行为，体现的是“人人为我，我为人人”的互助协作精神。每一个参加者都由衷地希望和要求其他当事人真诚参与，只有和衷共济，众志成城，才能抗御灾害，化险为夷。所以，当事人之间的精诚合作是保险关系成立的前提，如果一方缺乏诚意，或故意促使保险故的发生，或于保险事故发生后拒不履行补偿或给付保险金的义务，则无异于诈欺，与保险宗旨背道而驰。当然，任何合同的签订，都须以合同当事人的诚实信用为基础。如果一方以诈欺手段诱骗他方签订合同，受诈欺的一方非但可据以解除合同，如有损害，还可要求对方予以赔偿。《合同法》第54条第2款明确规定:“一方以欺诈、胁迫的手段或者乘人之危，使对方在违背真实意思的情况下订立的合同，受损害方有权请求人民法院或者仲裁机构变更或撤销。”然而，就一般合同而言，其所应用的诚信原则是有限的。因为在一般合同中，当事人之间的关系从本质上说是一种利益分配关系。因此，合同当事人往往通过提高自己、贬损对方来达到自己的目的。所以，一般合同的签订、履行以“交易者自行当心”为第一要义。依照法律的规定，只有显失公平或者存在欺诈时，法律才赋予救济权利，对于一般的不诚实行为法律总是鞭长莫及、无能为力。例如，买卖合同中对于标的物的明显瑕疵并不要求卖方主动告知，而通常将检视货物视为买方的义务。但在保险关系中，保险人与被保险人体戚相关，双方必须善尽诚实信用，只有少发生保险事故，保险公司的偿付能力才有保障，被保险人的损失方能得到充分补偿。所以保险人与被保险人之间是利害相通，唇齿相依的关系，容不得尔虞我诈、坑蒙拐骗，而更崇尚公平交易，强调“最大”诚实信用。
第二，从保险产品的功能进行考察。被保险人参加保险基本上出于三个方面的价值追求。一是安全保障。保险是一种精神产品，能给消费者以安全感。从买卖的角度看，对被保险人来说，投保是支付保险费以换取安全保障。投保人通过与保险人签订保险合同，消除了一旦发生危险造成财产损失或人身伤亡而影响生产或生活稳定性的后顾之忧，使被保险人在心理上得到满足。二是经济补偿。保险商品的使用价值表现为向被保险人及时提供经济补偿，以求生活的安定。可以说补偿是保险的固有职能和基本职能。三是获得收益。在人寿保险合同中，之所以特许保险利益消失后，保险合同继续有效，是因为人寿保险寓有投资之意义，合同到期时所领取的保险金，皆为自己所交付保险费的积累或增值。正是基于上述功能，保险已成为经济生活中重要的一环。每一投保人通过与其信赖的保险公司签订合同，希望将其在生产生活中可能面临的风险转嫁出去，从而避免或减少因危险发生而可能造成的损失。而保险人作为产品的销售者，要想让自己的保险产品在保险市场上具有竞争力，就必须以诚信为本，塑造良好的形象，树立全心全意为投保人服务的意识，做到价格公道、服务周到、善尽承诺、及时理赔。事实证明，在竞争如火如茶的保险市场，经营者的产品再优、技术再精、硬件再好、热情再高、干劲再大，但若诚信不足，则一切都是子虚乌有。所以，维持保险业的良好信誉，遵循最大诚信是保险活动的基本准则。
第三，从保险合同的特征来考察。保险是转嫁风险的行业，保险事故是否发生、发生的时间及损失的大小在合同订立之际是不能预见的，故学说称保险合同为射幸合同。这与强调等价有偿的一般民事合同大相径庭。保险合同成立后，被保险人能否获得保险补偿还应视条款而定。在保险合同有效期内，若不发生保险事故，保险人只收取保险费，而无需承担补偿或给付义务;若发生保险事故，则保险人所支付的保险补偿将远远大于其所收取的保险费。发生保险事故后，从被保险人的角度看，因其已获得了经济补偿，而实际毫厘未损;从保险人的角度看，则因履行合同义务而成为损失的实际承受者。基于保险合同这种特殊性质，一方面，保险人希望收取高额保险费而不承担或少承担补偿义务。当保险事故发生后，保险人会千方百计利用法律和合同条款来推卸或减轻其补偿责任。另一方面，投保人则希望以最少的保险费获得最多的补偿。当保险事故发生后，被保险人往往夸大损失，以图得非分利益。可见，依诚实信用行使权利、履行义务是保险市场的基本要求。
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