商业银行总行、分支行博弈关系及"内耗型不良资产"形成机理中国银行业的主体仍由工农中建四家银行参与构成，四大银行经历了几次设立与撤销的过程，现四大银行为20世纪70年代末到80年代初期设立。1978年底，国务院决定，中国人民银行总行作为国务院一级单位与财政部分设，自1978年1月1日起分开办公。1979年2月23日，国务院发出《关于恢复中国农业银行的通知》，农业银行总行于3月30日正式办公。3月13日，国务院同意并批转中国人民银行《关于改革中国银行体制的请示报告》，中国银行从中国人民银行分设出来。当年8月，国务院批准中国人民建设银行从财政部独立出来。至此，农业银行、中国银行、建设银行先后成立。
专业银行成立后，中国人民银行仍收储并对企业、个人办理信贷业务达四年多时间，直至1983年9月17日，国务院作出《关于中国人民银行专门行使中央银行职能的决定》。根据这一决定，成立了中国工商银行，目的是承担原中国人民银行办理的工商信贷和储蓄业务。
1984年1月1日，中国工商银行成立。至此，在先后六年的时间中，先后成立农业银行、中国银行、建设银行、工商银行四大国有商业银行，时称"专业银行"。现有四大银行作为间接融资渠道的历史约有二十年，并不比股票在中国作为直接融资渠道的历史长很多。
工商银行成立后仅仅八个月，1984年8月10日，1949年以后中国有关证券方面的第一个政府规章《关于发行股票的暂行管理办法》在上海出台，一个月后，北京天桥百货有限公司作为首家股份有限公司成立，并首次发行了定期股票。（《新中国金融50年》，636页。北京，中国财政经济出版社，2000。）
四大银行的机构架设层次共四层，为总行、一级分行、二级分行、支行及分理处，基本依行政区划设置。自1998年以来，因四大银行经营战略调整和机构收缩，四大银行的机构数呈下降的趋势，同期其他金融机构因迅速发展，机构数呈不断上升趋势，但四大银行机构数量处于相对优势的格局没有改变。截至2002年12月底，四大银行共有机构数量98951家，分别为工商银行25960家，农业银行39285家，中国银行12090家及建设银行21616家；相比1999年12月底，四大银行共有机构数量102913家，分别为工商银行4133家，农业银行56539家，中国银行14355家及建设银行27886家。
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