作为全球最大的小额金融服务机构领导人，她和2006年诺贝尔和平奖获得者穆罕默德·尤努斯是好朋友。同为小额金融业务实践者的他们常在美国碰面商讨业务。她说：“尤努斯证明了‘穷人可以成为一个好的借贷者’这一说法，我觉得认识到这一点是非常明智的。”
穷人可以成为一个好的借贷者吗？玛丽·艾伦·伊斯肯德里安的回答是肯定的。
2006年10月，伊斯肯德里安就任世界妇女银行(以下简称WWB)行长前一个月，她的同行兼好友、孟加拉乡村银行行长穆罕默德·尤努斯获得2006年诺贝尔和平奖。在伊斯肯德里安看来，“尤努斯证明了‘穷人可以成为一个好的借贷者’这一说法，我觉得认识到这一点是非常明智的。”
WWB是全球最大的小额金融服务机构，这一机构70%的贷款人都是妇女。同为小额金融业务的实践者，伊斯肯德里安常常会和尤努斯在美国见面。
尤努斯获奖那天，伊斯肯德里安正在参加耶鲁大学的校友会活动。“听到他获奖的时候，我非常兴奋，每个人都为这样一个优秀而重要的工作得到认可而感到高兴！”伊斯肯德里安接到好多电话，“这对我们所有人来说都是一个好消息，所有人的注意力都集中到了小额金融事业。”
诺贝尔奖评审委员会这样陈述尤努斯的获奖理由：“尤努斯所倡导的小额信贷是一种非常有效的扶贫方式：信贷额度小，无需抵押，且偿还率高达98%。小额信贷目前已成为一种遍及全球、非常有效的扶贫方式。”
尤努斯的获奖并不是小额金融业务第一次受关注，在此之前，联合国就将2005年称为“国际小额金融年”，用以纪念全世界数以亿计的贫困人口因为小额金融业务而受益。此时，距现代小额金融业务的诞生已有近30年。
2008年5月16日，世界妇女论坛亚洲大会召开之际，伊斯肯德里安来到上海，并接受了《外滩画报》记者的专访。
因为小额信贷而改变的人生
为什么穷人的信用反而更好？伊斯肯德里安认为：“这也许是因为他们的机会是如此之少。在美国，每天我都可以申请信用卡，我可以有十到十五张信用卡。但是对那些非常穷的人来说，尤其是生活在偏远地区的穷人，他们没有机会。所以一旦有人愿意借钱给他们，他们是绝对会还这个钱的。”
但是她也强调：“尤努斯并不是唯一得出这一结论的人，另一些人同时也在试验这一想法。所以我认为他是小额贷款的发言人，但小额金融事业是靠很多人的努力才走到今天的。”
作为行长，伊斯肯德里安经常要和各种各样的女性见面，“这是我工作中最棒的一部分，去见见这些因为向我们借贷而改变自己人生的女性。”在加入WWB之前，她并没有很关注妇女权益问题。但是现在，她才发现妇女在改变贫穷方面的贡献何等巨大。
三星期前，伊斯肯德里安在约旦见到了WWB一个非常优秀的客户，当地的工作人员带伊斯肯德里安去参观她的商店。商店窗帘紧拉，大门紧闭，电灯关着，走到房子的背后才发现这是一个商店的门，非常非常难找。工作人员走了进去，那个女人在里面。货架上堆满了商品。
“她是从挨家挨户卖化妆品开始职业生涯的，在约旦很多女人很少离开家里，所以她们问她是否也能够卖些别的东西。而当她的生意越做越大以后，她不可能挨家挨户地卖东西了。所以她开了这家商店，当货到的时候她打电话给订货人让她们来取。”
伊斯肯德里安问她：“为什么一切都要这样藏着呢？”那位客户告诉伊斯肯德里安，这个店是她和丈夫一起开的，她丈夫家的人都知道，而她娘家的人不知道。在约旦，娘家人会因为女儿必须要工作、为丈夫不能给妻子提供好生活而让妻子工作养家感到羞耻。“但是她很感谢WWB借钱给她，让她做点小本生意，让她三个子女受教育，让家人住上了更大的房子(从一间房变为了四间房)，生活变得好多了。”
这样自强不息的女性故事每天都在上演。但是对于不同的地方妇女，小额信贷发挥作用的程度也不一样。“你知道中东和其他地方都不同，女性是非常隐蔽的，我们几乎在户外看不见她们，当你看见她们的时候，她们都戴着厚厚的面纱，所以小额借贷的力量在中东的作用尤其大。”
在中东国家，借贷的妇女有时会把钱交到丈夫手中，可是当伊斯肯德里安把这样的事情告诉哥伦比亚的工作人员时，他们都把头转向她说：“我们不明白你在说什么，哥伦比亚女人从来不把钱交给丈夫！”
“这就是文化差异。拉美女人和中东女人的生活完全是两回事。”
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