进入20世纪20年代，美国经济又经历了一个迅速增长时期，同时投机活动也很猖獗。当时的企业发展虽然很快，但是却并不可靠，很多公司利用股票和债券市场为并不现实的发展计划筹资。在30年代经济大萧条之前，信用评级的使用并不广泛。但在经济大萧条中，大量公司的破产导致债券倒债频繁，投资者因此损失巨大。

经济大萧条的教训使投资者认识到信用评级的重要性，监管机构也确认信用评级在为投资者提供保护方面起到了一定的作用。管理部门限定公共养老基金投资的债券种类，限制对高风险债券进行投资，借助评级作为投资的准则，限定这些投资只能用于购买评级机构列为“投资等级”的债券。经济大萧条之后，信用评级成为债券投资和定价的标准模式。投资者利用信用评级作为其选择债券投资时所能承受的风险水平的依据。投资者根据债券的评级，确定他们对债券收益的要求，按照投资报酬与风险挂钩的原则，对高风险债券要求较高的收益回报。

然而，在1967年之前，金融市场对评级服务的需求不大，这主要是由当时美国的利率低而稳定，而且债券二级市场相对较小的特点决定的，证券组合管理基本上无法发挥其作用。但是，到了20世纪60年代末，由于越南战争的升级，伴随着政府大量的社会福利开支，美国经济开始遭受高通货膨胀的侵袭，高利率时代随之而来。这时，高等级公司债券的利率从原来稳定的4%～5%，上升到70年代中期前所未有的lO%，债券市场由此受到高通货膨胀和更大的信用风险的双重打击。当70年代美国经济处于严重衰退时，冲击也达到顶点。公司利润下降，制造商大量削减生产。深受经济循环周期影响的宾夕法尼亚州中央铁路公司，因不堪承受沉重的财务压力，申请破产保护，成为美国金融史上最大的倒债事件。该公司破产时，尚有16亿美元的债券和1．25亿美元的商业票据没有偿付。

在当时，虽然市场对信用风险的认识与日俱增，但在“宾州中央铁路公司破产案”发生之前，商业票据市场实际上被视为没有风险。虽然发行公司中明显地存在信用差别，但是评级机构几乎为所有的商业票据发行者都标识最高等级。宾州中央铁路公司的破产使投资者意识到信用质量问题，市场对信用评级服务的需求迅速增长。

从20世纪70年代到80年代中期，美国债券发行量有了较大的增长，二级市场的交易量也不断增加。与此同时，商业票据发展迅速，在市场上取代了由银行对企业提供的短期贷款。至此，信用评级已成为不断发展和具有更大风险性的资本市场体系中不可缺少的组成部分。当时，美国信用评级业的一个主要特点是：对于同一受评对象，投资者坚持要有至少两家评级机构的评估，他们不愿只依赖一家评级机构的判断。投资者认为，有两家独立的专业评级分析公司共同对一家企业进行分析更为可靠。通过评级机构之间的竞争得出高质量分析报告的做法被市场广泛接受。